Le coup de chaleur correspond à une augmentation excessive et dangereuse de la température corporelle de l’animal. Ce phénomène survient principalement lorsqu’il est exposé à des conditions de chaleur extrême dépassant sa capacité naturelle de régulation thermique.

Les causes les plus fréquentes de coup de chaleur incluent :

• Laisser un animal dans un espace clos ou mal ventilé
• Une activité physique trop intense par temps chaud
• Une exposition prolongée au soleil

En général, le risque devient significatif lorsque la température ambiante dépasse les 25 °C, seuil au-delà duquel la tolérance thermique naturelle de l’animal peut être dépassée.
Contrairement aux humains, les animaux transpirent très peu. Leur principal mécanisme de régulation thermique repose sur leur respiration. Le halètement permet d’évacuer une partie de la chaleur.
Toutefois, ce procédé devient rapidement inefficace en cas de forte chaleur, rendant nos compagnons particulièrement vulnérables.

Le coup de chaleur ne se limite pas à une simple élévation de température : il perturbe l’ensemble du système de régulation thermique et affecte également les cellules, essentielles au bon fonctionnement de l’organisme. Cela peut entraîner des défaillances organiques graves, touchant plusieurs organes vitaux. Dans les cas les plus extrêmes, l’animal peut sombrer dans un état de choc, développer un œdème cérébral ou même perdre la vie.

Certaines conditions peuvent accroître le risque de coup de chaleur chez les animaux. Voici les facteurs de vulnérabilité à prendre en compte :

• Les races brachycéphales (à museau court et écrasé), comme les bouledogues ou les carlins, dont le système respiratoire est moins performant
• Les animaux jeunes ou âgés, dont le métabolisme est plus fragile
• Les animaux en surpoids, qui ont une masse corporelle plus importante, ce qui entrave leur capacité à dissiper la chaleur
• Les animaux malades, notamment ceux atteints de troubles cardiovasculaires, respiratoires ou métaboliques

La meilleure arme contre le coup de chaleur reste la prévention. Il est indispensable de mettre à disposition de votre animal plusieurs points d’eau fraîche, des coins d’ombre ou des pièces fraîches, et surtout, de ne jamais laisser votre animal sans surveillance ou enfermé dans un espace clos, même pour quelques minutes.

En cas de forte chaleur, évitez d’arroser votre animal brusquement, car cela pourrait provoquer un choc thermique. Préférez plutôt un refroidissement progressif, en commençant par le haut du corps, à l’aide d’un brumisateur ou d’un linge humide.

Voici quelques conseils adaptés aux chiens, chats et petits mammifères :

Pour les chiens :

• Évitez les longues promenades pendant les heures les plus chaudes de la journée ; privilégiez les sorties tôt le matin ou en soirée
• Laissez plusieurs gamelles d’eau fraîche à disposition
• Proposez-leur un tapis rafraîchissant ou installez une petite piscine dans un coin ombragé

Pour les chats :

• Laissez toujours plusieurs bols d’eau fraîche à disposition, en la changeant régulièrement
• Brossez-les régulièrement pour éliminer les poils morts, qui retiennent la chaleur

Pour les petits mammifères (lapins, cochons d’Inde…) :

• Placez une bouteille d’eau congelée dans une boîte métallique et laissez-la à leur disposition (sans contact direct avec la glace)
• Humidifiez délicatement leurs oreilles et leur tête avec un linge frais

Nos animaux de compagnie étant particulièrement sensibles aux coups de chaleur, il est crucial de savoir repérer rapidement les signes cliniques d’un tel épisode.

Les symptômes les plus fréquents incluent :

• Respiration accélérée et halètement excessif
• Incapacité à se tenir debout, tendance à s’allonger sur le ventre ou sur le côté
• Hypersalivation, parfois accompagnée de mousse au niveau de la gueule
• Agitation, signes d’inconfort
• Difficultés motrices et baisse de vigilance
• Babines, gencives ou langue de couleur bleue
• Abattement, prostration, confusion
• Tremblements, convulsions
• Vomissements et diarrhée

Si vous constatez l’un de ces symptômes chez votre animal, réagissez immédiatement :

• Placez-le dans un endroit frais, à l’ombre ou dans une pièce climatisée
• Rafraîchissez ses coussinets en les humidifiant avec un linge frais ou de l’eau
• Contactez immédiatement votre vétérinaire, même si votre animal semble aller mieux : un coup de chaleur peut entraîner des lésions internes graves, nécessitant une prise en charge rapide
• Appliquez un linge humide et frais sur son corps, en particulier sur le ventre, les pattes et la tête
• Douchez-le avec de l’eau fraîche (mais non glacée) pendant une dizaine de minutes, en abaissant progressivement la température pour éviter un choc thermique