Les chenilles processionnaires sont le stade larvaire d’un papillon nocturne. Elles tiennent leur nom de leur mode de déplacement caractéristique : elles avancent « en procession », les unes derrière les autres. Ce comportement est particulièrement visible au printemps, lorsque les chenilles descendent des arbres pour se déplacer au sol.

Faciles à identifier, ces chenilles se distinguent par une couverture de poils urticants et par leurs couleurs vives : orange, jaune et noir. Ces poils microscopiques contiennent des toxines pouvant provoquer des réactions allergiques ou des irritations graves chez les humains et les animaux, notamment en cas de contact direct ou d’inhalation.

Les espèces de chenilles processionnaires

Il existe principalement deux espèces de chenilles processionnaires :

• Les chenilles processionnaires du Pin : Ce sont les plus répandues en France et la principale cause de consultations vétérinaires.
• Les chenilles processionnaires du Chêne : Moins communes, elles se trouvent principalement sur des chênes et parfois sur des noyers. Bien que leur présence au sol soit moins fréquente, elles représentent un danger équivalent à celui des chenilles du Pin.

Où trouver les chenilles processionnaires ?

 Ces chenilles sont présentes sur une grande partie du territoire français, surtout dans les forêts et zones boisées. Historiquement, ce sont les régions du sud et du sud-ouest qui sont les plus touchées par la présence de chenilles processionnaires. Cependant, ces dernières années, leur répartition s’est progressivement étendue : elles migrent vers le nord et les régions montagneuses, ce qui rend leur présence de plus en plus fréquente sur tout le territoire.  

Au printemps, lorsque les chenilles descendent des arbres pour se déplacer au sol et s’enterrer, elles deviennent plus accessibles aux animaux, en particulier les chiens et les chats.

Lorsqu’elles entrent en contact avec nos compagnons, elles peuvent provoquer de graves lésions allergiques, ainsi que des blessures dues à leurs poils urticants.

Les chenilles processionnaires ne sont pas de simples insectes : elles représentent un réel danger pour nos animaux. Leur corps est recouvert de poils urticants et allergisants qui, au contact de la peau ou des muqueuses, provoquent de graves réactions allergiques et inflammatoires.

Naturellement curieux, les chiens et les chats sont particulièrement attirés par ces chenilles. Ils peuvent être tentés de les lécher, les mordiller, voire les ingérer.

Les zones les plus exposées aux irritations sont généralement la bouche, les yeux et la face. Dans les cas plus graves, les voies respiratoires peuvent être affectées, entraînant une détresse respiratoire.  

Les symptômes

Les symptômes surviennent généralement dans les deux heures suivant le contact avec les chenilles processionnaires.

Voici les signes à surveiller chez votre animal :

• Gémissements ou vocalisations inhabituelles
• Agressivité ou agitation
• Frottements, gêne au niveau des zones touchées
• Salivation excessive
• Vomissements
• Gonflement de la langue, des babines ou d’autres zones en contact
• Changement de couleur de la langue (bleutée ou violacée)
• Difficulté à respirer
• Difficulté à boire et se nourrir
• Léthargie

Un contact avec les chenilles processionnaires constitue une véritable urgence vétérinaire, même si les symptômes ne sont pas encore visibles. Voici les étapes à suivre en cas de contact :

• Protégez-vous : Portez des gants pour éviter tout contact direct avec les poils urticants.
• Éloignez votre animal de la zone à risque pour éviter toute aggravation.
• Rincez la bouche de votre animal à l’eau froide pendant 10 à 15 minutes, en insistant sur les zones de contact.
• Consultez immédiatement un vétérinaire : Si des symptômes apparaissent ou si vous avez des doutes, contactez rapidement votre vétérinaire ou les urgences vétérinaires.

Nos animaux de compagnie sont confrontés à d’autres dangers à l’arrivée des beaux jours. Pour en savoir plus, consultez notre article sur les « Risques du Printemps pour vos animaux ».